Hinterhältiger Cowboy

Die Steel-Reihe · Band 3

Vorbestellen · Erscheint am 27.10.2026

Er ist ein Milliardär-Cowboy mit einer Vergangenheit, der er nicht entkommen kann. Sie ist die Notfallkrankenschwester, die plötzlich seine einzige Hoffnung ist.

Carter Rockson stammt aus der Familie Rockefeller, doch er tauschte Internate gegen die Navy SEALs, um dem goldverkrusteten Erbe seiner Familie zu entfliehen. Als sein bester Freund bei einem tragischen Unfall stirbt, bleibt Carter eine letzte Mission: den Schutz der Tochter seines Freundes, Chelsea. Um sie auf der Rockson-Ranch in Texas behalten zu können, braucht er mehr als nur Geld – er braucht eine Ehefrau.

Ridley Steel ist eine engagierte Krankenschwester, die das Chaos der Notaufnahme gewohnt ist. Doch nichts hätte sie auf das Testament vorbereitet, das sie durch ein gemeinsames Sorgerecht an den Mann bindet, mit dem sie vor zehn Jahren einmal getanzt hat.

Kapitel 1 lesen

Carter Rockson

Das Pferd, Henry, warf seinen Reiter ab. Der Cowboy rieb sich den Hintern, während er aufstand, was bedeutete, dass es ihm gut ging.

Ich starrte in die schwarzen Augen dieses Pferdes und blinzelte nicht. Henry wurde ruhiger und folgte dem Trainer hinaus.

Es würde Wochen dauern, bis dieser Hengst ausgebildet war, aber mein Herz füllte sich mit Hoffnung. Er war misshandelt und geschlagen worden und fast zu Leim verarbeitet worden, aber bald würde dieser eine … er würde ein Champion werden. Der Geist des Pferdes war pure Energie.

Ihm zu helfen, tat gut. Es war einfacher, als für mich selbst nach Erlösung zu suchen.

Vor drei Jahren war Dora, meine Ex von den Navy SEALs, mitten in der Wüste ohne ihren Helm aus unserem Zelt gestürmt, weil ich unsere Beziehung beendet hatte.

Ich hatte gesagt, dass ich nicht glücklich sei, und sie war direkt in das Feuer des Gegners marschiert. Wegen mir. Weil ich sie nicht heiraten wollte.

Ich starrte noch einen Moment lang auf den Pferdestall und blinzelte dann.

Jetzt würde mir das Glück nie vergönnt sein. Ich hatte es nicht verdient.

Ich trat hinaus in die helle Sonne des Tages, rückte die Krempe meines Cowboyhuts zurecht und ging auf das Haupthaus zu.

Ich sah auf mein Handy. Die Tests für die geothermischen Systeme zur Schiefergewinnung waren vielversprechend. Ich sollte mir wahrscheinlich Poprocks als Dankeschön kaufen, obwohl ich diese Süßigkeiten vermutlich seit meinem zehnten Lebensjahr nicht mehr gegessen hatte.

Aber die Technologie erinnerte mich an diese alten Schul-Süßigkeiten, und es schien passend, besonders wenn ich Land retten und das Portfolio der Firma erweitern konnte.

Ich glitt durch die doppelten Glastüren, schritt über das goldene, in den Boden eingelassene Markenzeichen der Familie Rockson und ging direkt weiter zu meinem Büro.

Es gab eine Zeit, in der meine Mutter unser Zuhause eher wie einen Palast gestaltet hatte, damit es für die Leute ein Erlebnis war, wenn sie die Ranch besuchten. Damit sie wussten, dass sie sich in Gesellschaft von Nachfahren der Rockefellers befanden.

Es war ihr egal, dass mein Urgroßvater unsere Namen rechtlich in Rockson geändert hatte, um diese Verbindung zu vermeiden. Ich war mit Dora ausgegangen, weil sie das komplette Gegenteil meiner lieben Mama war, aber auch das war nicht das, was ich wollte.

Jetzt würde Doras Blut immer an meinen Händen kleben.

In meinem Büro war die Präsenz meiner Mutter mit der gold-weißen Einrichtung immer noch spürbar. Als ich mich setzte, schwang die Tür auf.

Ich ignorierte den Bericht auf meinem Schreibtisch und legte die Hände zusammen, während ich in die dunklen Augen eines Mannes starrte, den ich hier tagelang nicht sehen würde. Einst hatte mein Vater, Hudson Rockson, sein Imperium regiert und war nie zu Hause gewesen. Aber das war vor dem zweiten Herzinfarkt.

Jetzt war es ihm untersagt zu arbeiten, und er jagte jede Krankenschwester davon, die ich für ihn engagierte.

Er würde sich jetzt nicht mehr in die Geschäfte einmischen. Ich trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch und fragte: „Pop, was ist los? Ich habe mit den Pferden gearbeitet.“

Er rümpfte die Nase. „Du bist kein Cowboy, Junge.“

Beide Elternteile hatten diese Meinung geteilt.

Keiner von beiden verstand mich. Ich drückte meine Hände auf den Schreibtisch, um zu signalisieren, dass ich Arbeit hatte. „Ich bin auch schon lange kein Junge mehr.“ Diese Gespräche endeten nie gut. Ich rückte näher an den Laptop, nahm aber den Papierbericht in die Hand und zeigte zur Tür: „Also gehe ich wieder zurück …“

Ein junges braunhaariges Mädchen, mein Schützling, trat vor, als bräuchte sie eine Einladung. Ich musste mir überlegen, wie ich sie beruhigen konnte. Ich stand auf, ließ das Papier aus der Hand fallen und fragte: „Chelsea, was ist los?“

Heute weinte sie nicht. Das war ein gutes Zeichen. Sie kam auf mich zu und umarmte mich, als bräuchte sie mich dringend. „Mein Papa hat immer gesagt, dass du helfen würdest. Ich will nicht zur Freundin meiner Mama abgeschoben werden. Ich kenne dich.“

Ihre winzige Hand war das Gegenteil der meinen, und ich kniete mich vor sie hin. „Ich konnte noch nicht mit Ridley Steel sprechen.“

Pop sagte daraufhin: „Sorg dafür, dass sie hier nie auftaucht und keinen Ärger macht.“

Chelsea fügte hinzu: „Du hast versprochen, mich zu beschützen.“

Ich hielt inne. Mein Vater hatte meine Freunde gehasst, als ich ein Junge war. Er hatte gesagt, Bernie sei unter meinem Niveau, aber Bernie war der Grund gewesen, warum ich den SEALs beigetreten war.

Bernie hatte mir das Leben gerettet, und ich arbeitete jeden Tag daran, diese Zeit wert zu sein.

Ich hätte derjenige in dem Autounfall sein sollen, nicht er. Ich unterdrückte eine Träne. „Deine Mama wollte, dass ich dich mit Ridley Steel teile, ihrer besten Freundin. Vielleicht ist sie gar nicht so schlimm.“

Das Gesicht des kleinen Mädchens war blass. Sie hielt mich fest, als wäre ich ein Fels, den sie niemals loslassen würde, während sie sagte: „Du und mein Papa waren beste Freunde. Wenn ich bei dir bleibe, kann ich ihre Gräber besuchen.“

„Du kannst dich immer an sie erinnern und daran, wie sie dich umarmt haben.“

„Ich will nicht nach Pittsburgh.“

Ich schluckte. „Ich erinnere mich vage an Ridley. Sie war süß, genau wie deine Mama.“

Ihr Gesicht zerknitterte wie Papier, und sie schüttelte den Kopf. „Aber das hier ist mein Zuhause.“

Mein ganzer Körper spannte sich an. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass mein bester Freund so gestorben war und mir seine Tochter hinterlassen hatte.

Was war mit Bernies Mutter passiert? War Henrietta gestorben, als ich im Ausland war? Ich hatte seit Monaten nicht mehr gefragt und einfach angenommen, dass sie nach Florida gezogen war, in Rente gegangen oder so etwas. Meine Ermittler kümmerten sich darum.

Ich warf meinem Vater einen Blick zu, der die Arme verschränkt hatte. Jeder hatte seinen Preis. Ich konnte mir leisten, was auch immer Ridley verlangen würde, damit sie mir das alleinige Sorgerecht übertrug, sodass ich mich um alles kümmern konnte, was Chelsea brauchte. Nicht, dass sie wissen müsste, dass Geld alles kaufen kann. Ich nahm ihre Hände in meine. „Ich verspreche dir, dass ich dich in jede Vereinbarung einbeziehe, die ich mit Ridley treffe.“

„Versprich mir, dass ich dauerhaft bei dir bleibe.“ Chelsea hüpfte auf einen Stuhl, als wäre sie eine Geschäftspartnerin. „Dann kann ich mich beruhigen.“

„Du bist zu Hause. Ich bin sicher, dass Ridley vernünftig sein wird“, sagte ich und wippte auf den Fußballen. Bernies Mädchen sollte sich keine Sorgen machen. Ich hatte die Mittel, ihr zu geben, was sie wollte, wenn sie mir nur sagte, was es kosten sollte. Das Adrenalin pumpte durch meine Venen, als wäre es jetzt eine Mission, die nötigen Informationen zu finden, um alles zu regeln. Ich drehte den Kopf und fragte: „Pop, hast du ihr etwas zu essen gegeben?“

Er machte einen Schritt nach vorne und legte seine Hand auf den Rücken des Mädchens. „Ich möchte wissen, wie ich Chelsea helfen kann. Bernie war dein Freund, und sie ist ein braves Mädchen.“

Jetzt ging es plötzlich darum, Freunde zu unterstützen? Mein ganzes Leben lang hatte mein Vater nur über unsere Geschäftsbeziehungen gesprochen. Ich nahm einen festeren Stand ein und entschied blitzschnell, dass ich Bernies Tochter wie meine eigene behandeln würde. „Geh und hol dem Mädchen etwas zu essen. Dann kann ich überlegen, wie ich Ridley finde und den Deal abschließe.“

Sie klopfte auf ihren Bauch.

Mein Pop nickte. „Einverstanden.“

Chelsea sagte dann: „Danke. Es stimmt, dass ich nicht viel gegessen habe. Ich vertraue dir, Carter.“

Sie vertraute mir? Mein Herz zog sich zusammen. Ich würde dafür sorgen, dass dies ihr Zuhause wurde. Bernie hätte das gewollt, selbst wenn das Testament besagte, dass ich sie mit einer Frau teilen sollte, deren Lächeln und strahlende Augen mir in Erinnerung geblieben waren, obwohl ich sie nur einmal getroffen hatte.

Im Testament wurde seine Mutter nicht erwähnt, also musste Henrietta gestorben sein. Über die Familie von Bernies Frau wusste ich nichts, außer dass sie aus einer Pflegefamilie gekommen war. Ridley und ich sollten also eine Vereinbarung treffen, ohne dass andere Familienmitglieder dazwischenfunken. Ich rief ihnen hinterher, als sie in Richtung Küche gingen: „Nur um sicherzugehen: Du hast keine Großeltern?“

Chelsea rümpfte die Nase. „Mama sagte, ihre Pflegefamilie waren die Steels und Ridley war für sie wie eine Schwester.“

Chloe war also wie eine Schwester für sie gewesen und nicht nur ihre beste Freundin. Das hatte ich nicht gewusst.

Ich schloss mich ihnen an und ging in die Küche. Falls der Koch noch nicht bereit war, konnte ich Sandwiches machen, was mehr war, als mein Vater über mich wusste.

Ich trat vor sie, als wir in die kompakte Küche gingen. Meine Mutter hatte sie wahrscheinlich nach einer ihrer Europareisen entworfen, bei denen sie den Charme der alten Welt entdeckt hatte. Die Küche verfügte über einen riesigen Tisch, aber dennoch über jede moderne Ausstattung. Ich öffnete die Doppeltür des Edelstahlkühlschranks und nahm den Obstteller heraus. Während ich sie auf den riesigen Holztisch stellte, an dem meist die Leute aßen, die für uns arbeiteten, fragte ich: „Gibt es noch andere Verwandte, von denen ich nichts weiß und die eines Tages auftauchen könnten? Ich möchte, dass du vollkommen versorgt bist, damit niemand auftaucht, um uns Probleme zu machen.“

„Nein, nur Ridley, die ich wohl schon bei meiner Taufe kennengelernt habe, aber ich erinnere mich nicht mehr. Ich war zu klein.“ Chelsea nahm ein Orangenschnitz und schob es in den Mund. Ihr Gesicht bekam etwas Farbe. Ich ignorierte, wie der Koch durch die Seitentür hereinkam, während Chelsea sagte: „Mama hat jeden Tag mit ihr telefoniert, aber meine Eltern hatten sonst niemanden. Papa hat ständig von dir erzählt, bevor du wieder nach Hause gezogen bist.“

Ich flüsterte dem Koch zu, dass wir etwas von dem Hähnchen nehmen würden, das der Koch gestern Abend zubereitet hatte, weil sie nicht viel gegessen hatte. „Dann isst du erst einmal und ich spreche mit meinen Anwälten und sage ihnen, dass das einzige Sorgerechtsproblem Ridley sein wird und dass im Testament steht, dass wir uns das Sorgerecht für dich teilen.“

Ich tippte auf den Tisch, als der Koch etwas Hähnchen brachte.

„Denk daran, ich will niemals nach Pittsburgh. Ich kann meine Eltern nicht so zurücklassen.“

Bernie und Chloe waren tot. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. „Verstanden.“

Sie schnitt ihr Essen klein und fragte, während sie starr auf den Teller blickte: „Wer wird Blumen auf ihr Grab legen?“

Verdammt. Ich unterdrückte eine Träne. Männer weinen nicht, und ich musste mich auf die Versprechen konzentrieren, die ich Chelsea gegeben hatte. Also sagte ich: „Wir besorgen diese Blumen bald. Lass mich erst Ridley finden. Vielleicht ist sie gar kein Problem.“

„Danke, Carter. Ich möchte Texas und sie niemals verlassen. Sie brauchen mich jetzt.“

Die Toten brauchen keinen von uns. Ich wischte mir die Augen, bevor mein Vater es sehen konnte.

Das war nicht typisch für mich. Ich schniefte und sagte dann: „Pop, ich habe Bernie versprochen, dass ich ihm immer den Rücken freihalte. Ich bin froh, dass du auf meiner Seite bist.“

„Chelsea hier sieht ihrer Mutter ähnlich“, sagte mein Vater. „Und ihre Mutter hat gute Beilagen zum Grillen gemacht.“

Zumindest erinnerte er sich an die schönen Abende, an denen sie zu Besuch gekommen waren. Ich hatte nicht gewusst, dass er überhaupt jemanden bemerkt hatte, der mich besuchte und nichts mit dem Geschäft zu tun hatte. Ich presste meine Hand auf mein Herz. „Aber sie redet wie ihr Vater.“

Ich drehte mich um, um in mein Büro zu rennen, doch die Worte meines Pops ließen mich innehalten. „Willst du sie dauerhaft adoptieren, damit sie eine Rockson wird?“

Ich bezweifelte, dass Ridley das Sorgerecht für ein Kind teilen wollte, das sie kaum kannte, und Chelsea war das einzige Kind, das ich jemals haben würde. Ich nickte kurz, ohne ein Wort zu sagen. „Ich … ja. Ich muss wissen, dass sie in Sicherheit ist.“

Mein Pop schnitt sein Hähnchen. „Sie braucht uns. Geh du nur. Ich bleibe hier und esse mit ihr.“

Ich hätte nie gedacht, dass ich meinen Vater einmal in der Küche sehen würde und nicht in einem Gourmetrestaurant mit Kristallgläsern. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte ich das kommentiert, aber ich ignorierte, dass meine Haare heute Abend zerzaust waren, und ging zurück in mein Büro. Ich ignorierte die Berichte über umweltfreundliches Fracking, das meinen Job revolutionieren könnte, ohne die Erde zu zerstören. Ich las sie, unterschrieb sie und rief meine Anwälte an. „Gibt es Fortschritte bei der Suche nach Frau Steel?“

„Ihr Anwalt hat die Unterlagen für sie beim Gericht eingereicht, aber ich habe noch keine Adresse, an die wir die Zustellung vornehmen können.“

Dass sie einen Anwalt hatte, bedeutete, dass sie sich für den Kampf bereit machte. Das würde schwieriger werden, als ich gehofft hatte. Ich legte auf und wartete. Ich las den Bericht über die Anwendung akustischer Druckverfahren und leitete den Vertrag an mein Rechtsteam weiter. Die Zukunft der Ölindustrie lag darin, bessere Verfahren zu finden, sich auf alternative Energiequellen vorzubereiten und nicht an vergangenen Leistungen hängenzubleiben.

Meine SEAL-Ausbildung war es, die mich auf meinem Stuhl hielt und mich fokussiert bleiben ließ. Emotionen haben mehr Männern das Leben gekostet als Kugeln. Dora hätte unser Zelt niemals ohne ihre Ausrüstung verlassen dürfen.

Mein Telefon piepte, doch ich öffnete den Bericht, aus dem hervorging, dass Henrietta tot war und Chloe ein Pflegekind gewesen war.

Auf der zweiten Seite beschleunigte sich mein Puls. Sie war hier. Auf der nächsten Seite sah ich ein Foto von Ridley vor dem Gerichtsgebäude. Sie sah genauso aus, wie ich sie in Erinnerung hatte. Und sie war hier. In Texas.

Mein Anwalt rief an. „Ihr Anwalt hat angerufen. Sie kommt vorbei, um mit Ihnen zu sprechen, Sir.“

„Gut“, sagte ich schnell, während meine Gedanken zu Bernie wanderten. In dem Sommer, nachdem wir unseren Abschluss an verschiedenen High Schools gemacht hatten, hatte er darüber gesprochen, in den Dienst zu gehen. Seine Worte ließen mich an dem College zweifeln, das meine Eltern für mich ausgesucht hatten. Kein Rockson hatte seit Generationen gedient, bis ich mich selbst verpflichtete.

Jetzt lag es an mir, Chelsea zu beschützen, und ein Gespräch war ein guter Anfang. Ich zupfte an meinem Ohr, als der Anwalt fragte: „Was möchten Sie tun?“

Ich starrte auf meine offene Tür. Bernie hatte die Schuld auf sich genommen, als ich in jenem Sommer meinen Jaguar bei einem Rennen zu Schrott gefahren hatte, und meine Mutter hatte uns verboten, befreundet zu sein.

Jetzt würde ich seine Tochter wie meine eigene behandeln. „Bereiten Sie einen Fall für mich vor.“ Chelsea verdiente es, in Sicherheit zu sein, also sagte ich: „Ich möchte sie dauerhaft adoptieren.“

Der Anwalt sagte: „Ridley Steel ist nicht verheiratet, hat keine eigenen Kinder und lebt allein.“

Nichts davon war ein Grund, Chelsea aus meinem Haus zu holen. Meine Haut prickelte, als müsste ich mich auf einen Kampf vorbereiten, also sagte ich: „Finden Sie alles heraus, was Sie können.“

Ich legte auf, und mein Vater ließ sich in den Stuhl mir gegenüber fallen. „Ich habe diese Ridley Steel gefunden, die geheimnisvolle Frau.“

Meine Augen weiteten sich. Ich legte den Kopf schief. „Das ist merkwürdig praktisch.“

Er zeigte aus dem Fenster auf das Haus. „Sie steht an der Haustür. Der Sicherheitsdienst hat sie gerade hereingelassen.“

Sie musste direkt hierher gefahren sein, ohne anzuhalten. Vielleicht hatte sie es eilig, und ich würde alles klären und danach in Ruhe zu Abend essen. Ich stand von meinem Stuhl auf und fragte: „Sie ist allein und ohne Polizisten?“

Mein Vater stand mit mir auf, als wären wir uns zum ersten Mal einig. „Scheint so.“

Gut.

Ich war bereit zu reden und einen Deal auszuhandeln. Wir verließen mein Büro, und ich nahm eine freundlichere Miene an, als ich das zierliche Mädchen sah, das uns aus der Küche anstarrte. Ich lächelte sie an und wandte mich an Pops. „Warum bringst du Chelsea nicht zu unseren Pferden? Ich schreibe dir eine Nachricht, wenn ihr zurückkommen sollt.“

Er stand da, als wollte er Chelsea beschützen, während er einwandte: „Wir werfen sie nicht sofort vom Grundstück und überhäufen sie mit Papieren, um sie in Bürokratie zu ersticken?“

Der heutige Tag war ohnehin schon verwirrend. Ich klopfte ihm auf den Rücken, als wären wir Familie und nicht Fremde, die zufällig im selben Haus lebten und denselben Namen trugen. „Betrachte es als Erkundung, Pop.“

Er schüttelte den Kopf und führte Chelsea mit sich weg. „Du und dein schicker Militärjargon.“

„Matrose, Dad“, rief ich ihm hinterher, obwohl ich wusste, dass er diesen Fehler nur gemacht hatte, um mich zu ärgern. Die Navy SEALs hatten mich darauf vorbereitet, dieses Unternehmen zu leiten, in dem Moment, als die Ärzte sagten, mein Vater sollte es nicht tun. Die sprunghaft steigenden Gewinne seitdem bewiesen, dass ich gute Arbeit geleistet hatte.

Er reichte Chelsea die Hand, und sie ergriff sie, als wären sie Freunde. „Mein Sohn hätte niemals dienen sollen. Das Militär ist dazu da, uns zu dienen.“

Vielleicht war er netter zu Frauen als sein eigener Sohn. Oder vielleicht hatte ihn das Alter beruhigt. Alles war möglich, aber ich nickte zur Hintertür. „Geht schon mal.“

Ein Auto parkte vor meinem Haus, und ich ging durch die Vordertür nach draußen und schloss sie hinter mir. Während ich meine Einfahrt anstarrte, erinnerte ich mich vage an Ridley. Ich hatte sie bei Bernies Hochzeit in der Kirche in den Armen gehalten. Ich war sein Trauzeuge gewesen.

Die Frau in einem blauen Hemd und Jeans, die ihre wunderschönen Kurven verbargen, schob ihr schulterlanges, braunes Haar hinter die Ohren und trat auf mich zu.

Ich legte den Kopf schief, während sie auf mich zuglitt. In der Hochzeitsnacht hatte sie Kristalle in ihrer hochgesteckten Frisur getragen. Niemand hatte mich je zuvor so gefesselt.

Ich reichte ihr die Hand und sagte: „Frau Ridley Steel.“

Sie stellte sich etwas breitbeinig hin und blinzelte nicht. „Vielleicht erinnern Sie sich an mich? Ich war Chloes beste Freundin. Wir haben uns auf ihrer Hochzeit kennengelernt.“

Ihre Hand lag in meiner, und sie trug keinen Ring. Kein Ring, genau wie man mir gesagt hatte. Hatte kein Mann diesen Engel für sich entdeckt? Ich behielt das für mich und zeigte ihr den Weg zum Haus. „Ja, richtig. Das war vor zehn Jahren.“

Sie rieb sich die Schläfe und presste die Lippen zusammen. Sie hielt Distanz und verschränkte die Arme vor dem Körper. „Die Zeit bleibt nie stehen.“

Ich hatte sie nach der Grundausbildung und vor meinem ersten Einsatz kennengelernt. Damals war ich darauf aus, mich zu beweisen, aber im Laufe der Jahre wurde mir klar, dass es immer die verheirateten Männer waren, die Einsätze etwas besser überstanden als die Ledigen. Studien legten nahe, dass verheiratete Männer tendenziell besonnener entschieden. Die Theorie besagte, dass sie einen Grund hatten, nach Hause zurückzukehren. Wenn Ridley meine Frau gewesen wäre, wäre ich vielleicht selbst früher nach Hause gekommen.

Nicht, dass ich jemals heiraten würde. Doras Blut an meinen Händen war Grund genug, Abstand zu guten Frauen zu halten. Ich ignorierte das Kribbeln in meinen Adern. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

Sie zupfte an ihrem Shirt und ihr Gesicht lief rot an. „Chloe und Bernies Tochter wurde anscheinend uns beiden anvertraut. Chloe hatte mich gebeten, auf ihre Tochter aufzupassen, falls ihr jemals etwas zustößt, aber sie hat Sie nie erwähnt.“

Ich trat vor, um die Tür zu öffnen. „Bernie hat mich um dasselbe gebeten.“

Ihre Augen weiteten sich. „Hat er mich erwähnt?“

„Nein.“ Ich hoffte, dass ich ihren Preis herausfinden und sie nach Hause schicken würde. „Sie hatten einen weiten Weg. Meine Anwälte sagten, Sie lebten in Pittsburgh.“

Sie musterte mich, als wäre ich ein unreifer Junge. Die meisten Frauen bemerken zuerst meine Muskeln und bieten mir dann ihre Höschen an. Wenn sie mein Bankkonto entdecken, schwören sie, dass sie mich lieben.

Sie starrte mich grimmig an. „Ja, und das spielt keine Rolle. Ein Versprechen ist ein Versprechen.“

Ihre Hüften schwangen, als sie an mir vorbeischritt und ins Haus ging. Ich schluckte, als ich es bemerkte. Aber ich schloss die Tür und folgte ihr. Die Art, wie sie ihre Hüften bewegte, machte mich hart. „Ich verstehe langsam. Wie kommt es, dass Sie nicht verheiratet sind und keine eigenen Kinder haben?“

„Völlig unangemessen.“ Sie rümpfte die Nase, und es war, als wäre ihr Tadel ein Sirenenruf. Ich war unerwartet erregt, als müsste ich sie sofort bespringen, während sie sagte: „Mein Familienstand bedeutet nicht, dass ich nicht in der Lage bin, mich um Chelsea zu kümmern.“

Ich hielt Abstand, halb aus Angst, sie zu berühren und dass sie mich abstoßen würde, als ich fragte: „Was qualifiziert Sie dazu, auf das Mädchen aufzupassen?“

Ihre Schultern waren angespannt und gerade, und sie stand da, als wäre sie sich ihrer Sache absolut sicher. „Ich bin Krankenschwester. Und sich um andere zu kümmern, gehört zur Stellenbeschreibung. Haben Sie Erfahrung mit Kindern, Herr Rockson?“

Wenn wir das unter uns ausmachen könnten, ohne Anwälte, könnte ich heute Abend hineingehen und es Chelsea sagen. Bernie hätte gewollt, dass ich das tue. Also deutete ich auf das Sofa im Wohnzimmer, das wir nie benutzten. „Carter, bitte. Und im Gegensatz zu Ihnen kenne ich Chelsea; ich habe sie in dem Moment abgeholt, als ich von dem Unfall erfuhr, und sie kennt mich.“

„Sie wird merken, dass ihre Mutter und ich uns nahestanden und dass wir uns mit der Zeit ineinander verlieben werden.“

„Liebe.“ Ich nickte. „Es scheint, als hätten Sie und ich viel nachzuholen.“

„Okay.“ Sie drehte sich um und starrte in den riesigen Raum mit dem Marmorboden, auf dem rote und goldene Perserteppiche den kalten Stein bedeckten. Die Sonne schien durch die Fenster und spiegelte sich im Kristalllüster, der die Wände zum Funkeln brachte. Meine Mutter hatte diesen Raum geschaffen, um ihren Freunden zu beweisen, dass sie in Texas so nah am Adel war, wie es nur möglich war.

In meinem Bauch zog sich alles zusammen bei dem Gedanken, dass Ridley nicht beeindruckt war. Sie hielt den Kopf hoch und marschierte vorwärts.

Ich hatte seit langer Zeit keiner Frau mehr begegnet, die irgendetwas in mir auslöste, aber das Schwanken ihrer Hüften zu beobachten, raubte mir den Atem.