Mein bezaubernder Freund

Die Steel-Reihe · Band 8

Vorbestellen · Erscheint am 09.02.2027

Er ist der Prinz von Beverly Hills. Sie ist ein Mädchen mit einem Fahrrad und einem Geheimnis. Kann ein Sommer im Paradies aus einem falschen Prinzen einen wahren machen?

Emily Steel hat fünf Jahre lang in ihrem eigenen Haus gelebt wie ein Geist, ihr Schlafplatz eine einfache Matratze im Heizungskeller. Ihr einziger Hoffnungsschimmer ist die Austen University und die sexy, rätselhafte Stimme von Jesse Donovan, mit dem sie eine Aufgabe für die Orientierungswoche teilen muss.

Jesse entspricht jedem Klischee aus Beverly Hills: reich, leichtsinnig und gelangweilt vom Leben. Doch ein Gespräch mit „Em“ lässt seine perfekte Maske fallen. Als sie sich schließlich auf einer hochkarätigen Hochzeit im Napa Valley begegnen, ist die Anziehung zwischen ihnen mehr als nur ein kurzer Sommerflirt – sie ist elektrisierend. Doch Lana lässt ihre Opfer nicht so leicht ziehen.

Kapitel 1 lesen

Emily Steel

„Zum Geburtstag viel Glück. Zum Geburtstag viel Glück. Zum Geburtstag, liebe Emily. Zum Geburtstag viel Glück“, sang ich vor dem Spiegel für mich selbst.

Dies war das letzte Mal, dass ich einen Geburtstag hatte, den niemand bemerkte. Endgültig.

Sobald das College begann, würde ich Freunde finden und nie, nie, nie wieder hierher zurückkehren.

Ich küsste das Foto meiner Eltern, das neben mir auf meiner kleinen Matratze im Heizungskeller unseres unausgebauten Kellers lag.

Als mein Vater starb, wurde mein Schlafzimmer zu einem Lesezimmer für meine Stiefmutter Lana. Nicht, dass sie tatsächlich irgendetwas gelesen hätte.

Ich benutzte die alte Turnstange, die in den Keller geworfen worden war, um mich zu dehnen. Der Morgen war normalerweise die beste Zeit, die ich hier hatte. Niemand störte mich, und ich hatte mich an die Dunkelheit gewöhnt. Sobald meine Hände die Stangen umschlossen, fühlte ich mich sicherer.

Dann vibrierte mein Handy mit gesplittertem Display auf meinem Bett. Ich hatte dieses Handy nun schon seit sechs Jahren. Es war eines der letzten Geschenke, die mein Vater mir vor seinem Unfall gemacht hatte. Sicher, es war ein paar Mal ausgegangen, aber im Moment funktionierte es. Vielleicht würde ich genug verdienen, um es zu ersetzen, sobald das College begann. Ich plumpste auf mein Bett, da ich die Laken heute sowieso wechseln musste, und nahm die unbekannte Nummer an.

Eine männliche Stimme fragte: „Bist du allein?“

Mein Atem stockte, aber ich kannte diese tiefe Stimme. Tränen liefen mir über die Wangen und ich drückte das Handy fester an mein Ohr. „Stone, bist du das?“

„Ja, bist du allein?“

Mein Bruder. Er war in der Nacht nach Vaters Beerdigung rausgeworfen worden, vor fünf langen Jahren. Lana, unsere Stiefmutter, hatte mich im Haus eingesperrt und mir nicht einmal erlaubt, mich zu verabschieden, da sie nicht wollte, dass ich weiter von meinem unkontrollierbaren Bruder beeinflusst würde. Ich schloss die Augen und flüsterte: „Ich bin allein. Was ist mit dir passiert?“

„In Lanas Haus war ich nach Vaters Tod nicht mehr willkommen.“

Das stimmte. Lana hatte ihn schon als wild bezeichnet, als mein Vater noch lebte. Nachdem Dad weg war, blieb er die ganze Nacht draußen, ignorierte alles, was sie sagte, und weigerte sich, jedem ihrer Befehle zu folgen. Ich war hier eigentlich auch nicht willkommen, aber sie hatte das Sorgerecht und die Papiere, die bewiesen, dass sie mein Vormund war. Nichts, was Stone gesagt hatte, spielte für sie eine Rolle.

Mein Herz hämmerte und ich bekam Gänsehaut auf den Armen, als könnte ich jeden Moment erwischt werden. Ich fragte: „Warum hast du mich nicht mitgenommen?“

Stone seufzte. „Ich wollte es, aber ich konnte es mir nicht leisten, gegen sie zu kämpfen. Du warst dreizehn und ich hatte keinen Job und keine Ahnung, was ich tun sollte.“

Ich zog meine Knie an die Brust und wiegte mich auf meinem Bett. Ich wollte schreien, aber ich konnte nicht. Lana könnte mich hören. Doch ich sagte: „Ich wollte meinen Bruder, nicht dieses Leben.“

Stone sagte schnell: „Alles Gute zum Geburtstag. Du bist jetzt achtzehn und kannst über deine Zukunft entscheiden. Also, was ist dein Plan?“

Eine weitere Träne fiel. Jemand hatte sich erinnert. Ich hatte eine echte Familie, die mich niemals nachts in einen dunklen Keller sperren würde, wissend, dass ich mich früher vor der Dunkelheit gefürchtet hatte. Diese Angst hatte ich jedoch überwunden.

Meine Lippen bewegten sich, um ihm zu antworten, doch dann summte der Lautsprecher in meinem Zimmer und Lanas Stimme traf mich wie Schüsse: „Emily, deck den Tisch.“

Ich drückte die Sprechtaste der Gegensprechanlage und senkte mein Handy, damit Stone nichts sagen konnte, während ich antwortete: „Ja, Stiefmutter.“

Ich nahm die Hand vom Lautsprecherknopf und hielt inne, falls sie noch einen weiteren Befehl hatte. Meine Tür würde in einem Moment aufgeschlossen werden, also sagte ich schnell: „Stone, ich muss gehen. Aber hör zu, im Herbst beginne ich mit dem College.“

Mein Bruder klang immer noch so, als wäre ich ihm wichtig, als er fragte: „Wo?“

„An der Austen University“, sagte ich und reckte das Kinn vor. In sieben Wochen würde ich ein neues Leben haben und nie wieder versteckt oder ignoriert werden. Meine Berater in der Schule hatten mich auf den Erfolg vorbereitet. Ich musste mich nur konzentrieren, hart arbeiten und mich niemals ablenken lassen.

Bald würde ich für niemanden mehr eine Last sein. Ich würde für mich selbst sorgen.

Mein Bruder pfiff und sagte: „Ich wusste, dass du die Schlaue von uns bist. Das ist Ivy League, Sis.“

Und an der Ostküste. Ich hatte hart gearbeitet, um an die beste Schule zu kommen.

Der Lautsprecher knackte und Lana schrie: „Emily!“

Sie musste die Tür aufgeschlossen haben, und ich stand nicht da. Ich drückte den Knopf und betete, dass sie das Gespräch mit meinem Bruder nicht gehört hatte. Meine Brust war eng und meine Finger zitterten, während ich den Knopf hielt. „Bin auf dem Weg.“

Ich ignorierte das Pochen in meiner Brust und flüsterte in mein Handy, falls sie noch oben war: „Stone, pass auf, ich brauche vielleicht für den Sommer eine Bleibe. Ich brauche nicht viel Platz, nur ein Sofa, bis die Uni beginnt.“

„Ich kann dich in einer Stunde abholen.“

„Nein“, sagte ich und sprang auf, um meine Hausschuhe überzuziehen. „Ich rufe dich an und wir machen uns bald etwas aus.“

„Klasse.“

Wir legten auf. Ich speicherte schnell seine Nummer und schob mein Handy tief in meine schwarzen Leggings und meine Unterwäsche, wo ich gelernt hatte, dass Lana es niemals finden würde.

Ich überprüfte, ob meine Haare hinter dem Kopf zusammengebunden waren. Dann nahm ich zwei Stufen auf einmal, als ich die Treppe hinaufsprang. Die Tür stand einen Spalt offen, also wusste ich, dass sie sie aufgeschlossen hatte. Ich ließ meine Absätze auf dem polierten Parkett klappern, während ich in die Küche raste.

Ich hatte gestern Abend keine Zeit gehabt, mich auf diesen Morgen vorzubereiten, also setzte ich schnell den Kaffee auf und schnitt das Brot. Dann verteilte ich Frischkäse, Bananen, Butter und Avocados auf separaten Tellern, jeweils mit Beilagen aus Melone und Walnüssen, und stellte sie auf das Tablett. Die Kaffeemaschine war fertig und ich goss alles in eine Karaffe und setzte die zweite Kanne auf.

Ich goss drei Tassen ein und stellte die silberne Karaffe auf das Tablett. Zum Glück war heute kein Samstag mit Eiern zum Frühstück oder Sonntag mit Pfannkuchen und Waffeln. An Arbeitstagen gab es einfachere Mahlzeiten.

Stones Stimme war wie ein Anker für mich. Ich würde meinen Bruder bald zurückhaben. Es fühlte sich an, als hätte ein Teil meines Herzens gefehlt und wäre nun in mein Leben zurückgekehrt. Lana hatte geschimpft, dass er schrecklich gewesen sei und ich Glück hätte, dass ich ihn nicht mehr ertragen müsse. Aber Stone war der Einzige, der meine Eltern noch so in Erinnerung hatte wie ich. Also hatte ich einen federleichten Schritt, als ich das Tablett ins Esszimmer trug.

Lana saß am langen Tisch, auf dem keine einzige Blume stand, der aber so poliert war, dass er glänzte, während sie ihre E-Mails auf dem Laptop las. Ich stellte ihren Teller mit dem Frischkäse neben sie, um sie nicht beim Servieren zu unterbrechen, doch ihre blassblauen Augen trafen die meinen und sie sagte: „Du warst langsam, Emily. Und wir wissen beide, dass es nicht dein Verstand, sondern dein Fleiß war, der dich aufs College gebracht hat. Werde nicht faul.“

Richtig. Gleich würde sie mich wegen meiner braunen Haare, die die Farbe von getrockneter Erde hatten, mit einer Maus vergleichen. Sie hatte das so oft gesagt, dass ich angefangen hatte zu glauben, sie hätte vielleicht recht und ich sähe schrecklich aus. Aber heute spielte das keine Rolle. Ich verzog meine Lippen zu einem gezwungenen Lächeln, stellte ihren blauen Becher neben sie und sagte: „Hier ist Ihr Kaffee, Stiefmutter.“

Sie legte ihre dünnen, perfekten Finger, mit denen sie einst in Konzerten Flügel gespielt hatte, um den Becher und fuhr knapp fort: „Ausgezeichnet. Lass die Karaffe stehen.“

Ich stellte die Karaffe neben sie und trat mit meinem Tablett hinter ihren Stuhl. „Ja, Ma’am.“

Sie nahm einen Schluck Kaffee und sagte dann: „Hol Cleo und Coco. Wir gehen heute shoppen.“

Meine Schultern spannten sich an. Heute war Montag und der Tag des Bauernmarkts. Das bedeutete, dass der Seifenverkauf an mir lag, also sagte ich: „Ja. Und ich werde den Stand aufbauen.“

Sie starrte auf ihren Laptopbildschirm und nicht mich an. „Bring mir deine Belege, sobald du zurück bist.“

„Natürlich“, sagte ich und machte einen Schritt, um zu gehen.

Meine Mutter hatte mir beigebracht, Seifen herzustellen, als ich ein kleines Mädchen war, und wir hatten immer viel Spaß zusammen gehabt. Jetzt stellte ich sie alleine her, aber Lana und ich teilten uns die Gewinne. Immerhin hatte sie mich etwas verdienen lassen. Lana öffnete die Lippen, und das Geräusch war wie eine Rasierklinge auf meiner Haut, als sie sagte: „Und, Emily?“

„Ja?“ Ich schluckte und sah sie an.

Ihre Nase rümpfte sich, als ihr Blick an meinem grünen Shirt und meinen schwarzen Leggings hinunter- und hochglitt. Dann drehte sie sich wieder zu ihrem Bildschirm und sagte: „Du siehst schrecklich aus. Wasch dir das Gesicht, bevor du versuchst, irgendetwas zu verkaufen. Nicht, dass du jemals eine Chance hättest, wirklich ansehnlich zu sein.“

Vielleicht würde ich es, wenn ich öfter die Chance hätte, mich um mich selbst zu kümmern. Aber ich musste nie in der Gesellschaft auftreten wie ihre Töchter, also verdiente ich es nicht. Ich hatte Glück, dass ich duschen durfte. Egal. In sieben Wochen würde ich für immer aus dieser Familie verschwinden. Also ignorierte ich den Impuls zu widersprechen und sagte einfach: „Natürlich.“

Ihre Nase rümpfte sich erneut, als würde ich stinken. Ich ging davon, ohne auf die üblichen Beleidigungen über meine selbst geschnittenen Haare und meine schlechte Haut zu warten. Als ich die Treppe hinaufging, bemerkte ich einige Hirsche, die draußen vor dem Fenster grasten.

Die Natur beruhigte mich immer. Ich müsste heute nach meinem Gemüsegarten sehen. Die Erinnerung daran, wie meine Mutter früher im Garten mit ihren Tomaten sprach, als wäre jede einzelne kostbar für sie, fühlte sich an wie eine warme Brise auf meiner Haut.

Ich erreichte die Treppe und entschied mich, zuerst das Schlimmste hinter mich zu bringen. Ich schaltete das Licht im Schlafzimmer ein und schob den Teller und eine Tasse Kaffee auf einen Beistelltisch. „Cleo, deine Mutter möchte, dass du shoppen gehst.“

Dunkle, fast schwarze Augen starrten mich an, als wollte sie mich ermorden. „Fick sie und fick dich.“

Wie Cleo in der Schule so beliebt sein konnte, würde ich nie verstehen. Sie war schlimmer als diese Mädchen in dem Film Mean Girls. Jedes normale Mädchen zuckte zusammen, wenn sie den Mund aufmachte. Und ich lebte mit ihr und ihrem Traum, die perfekte Tochter zu sein, die Lana in ihr sehen wollte. Aber bald würde das keine Rolle mehr spielen.

Um weiteren Ärger mit Cleo zu vermeiden, schloss ich die Tür. Meine Schultern entspannten sich. Das Beste hatte ich mir für den Schluss aufgehoben. Zumindest gab es in meinem Haus, das einst voller Liebe gewesen war, noch eine fast nette Person. Coco hatte das alte Zimmer meines Bruders, aber es war jetzt weiß mit rosa Akzenten gestrichen. Einmal pro Woche oder öfter schob sie mir Dinge durch die Lüftungsschächte zu – Dinge, die Lana mir verweigerte. Und oft konterte sie die Beleidigungen ihrer Mutter und sagte mir, dass ich hübsch und klug sei. Das Adrenalin ließ nach, und ich klopfte an die Tür.

Meine blonde, blauäugige Stiefschwester, die ehemalige Cheerleaderin und Prom-Koordinatorin, war bereits in ihrem üblichen Pink gekleidet – heute ein Rock und ein weißes Hemd – und bürstete sich die Haare.

„Coco, deine Mutter möchte, dass du shoppen gehst.“

„Ich kann es nicht ausstehen, mit ihr shoppen zu gehen“, sagte sie. „Alles, was sie tut, ist jeden zu beleidigen, der eine andere Meinung hat als sie.“

Sie griff nach dem Kaffee und drückte ihre Schulter an meine. „Austen wird so viel besser für dich sein.“

Meine Haut schauderte. Sie war die erste Person heute, die freundlich zu mir war. Ich hielt das nun leere Tablett zwischen uns und senkte den Kopf. „Ich kann es kaum erwarten. Wir sind beide bald hier weg.“

„Du hattest es viel schlimmer.“ Cocos strahlendes Lächeln war aufrichtig. Sie konnte sich die Jungs aussuchen, weil sie die Beste von uns allen war. Und im Gegensatz zu ihrer Mutter oder Schwester besaß sie Entschlossenheit und Tatendrang. Coco hatte eine Art, die Menschen dazu brachte, ihr folgen zu wollen.

Ich wollte schon immer mehr wie Coco sein.

„Ich wünschte, ich hätte bessere Noten gehabt und würde auf eine bessere Schule gehen“, sagte sie.

Sie würde einer Studentenverbindung beitreten und ihr Team anführen, während sie an jedem Abend der Woche ein Date hätte, dachte ich.

Ich griff nach der Tür, weil wir beide wussten, dass wir eigentlich keine Freunde sein konnten. „Viel Spaß heute.“

„Warte!“, rief sie und rannte zu ihrem Schrank.

Ich ließ die Türklinke los und hielt mein Tablett fest umschlungen, während ich fragte: „Ja?“

Sie holte eine rot-goldene Geschenktüte heraus, aus der passendes Seidenpapier ragte. „Das ist für dich. Alles Gute zum Geburtstag.“

Ich stellte das Tablett ab und nahm sie in den Arm. Also war ich hier nicht völlig allein. „Coco, du hast das Leben hier erträglich gemacht.“

Sie drückte mich zurück, als wäre sie wirklich meine Schwester, die akzeptierte, dass ich versuchte, ein guter Mensch zu sein, ohne mich zu verurteilen. Dann ließ sie los und sagte: „Ich habe nie verstanden, warum meine Mutter so gemein zu dir ist, aber bitte erzähl ihr nichts davon.“

Ich legte ihr kleines Geschenk auf mein Tablett, als ob ich es gerade ausliefern würde, und presste die andere Hand an mein Herz. „Das werde ich nicht. Aber ich werde es zu schätzen wissen.“

„Soll ich es dir durch den Lüftungsschacht reichen?“

„Nein, ich kann es leicht genug verstecken. Bis bald.“

Sie öffnete die Tür und hielt sie für mich auf.

Ich ging zurück nach unten und dann nach draußen zum Gartenschuppen, in dem ich meine kalte Dusche und meine sauberen Klamotten hatte. Die Seifen, die ich für den Bauernmarkt verpackt hatte, standen dort in einer Reihe bereit.

Ein paar Minuten später, als ich unter dem kalten Wasser stand, roch ich die Lavendelseife, mit der meine Mutter mich früher eingeseift hatte, in der Zeit, als ich noch warm baden durfte, und ich entspannte mich.

Bald würde ich in der Lage sein, mich an meine Vergangenheit zu erinnern, ohne meine Gefühle verstecken zu müssen. Ich würde frei sein. Nachdem mein Vater gestorben war, hatte Lana es geliebt, mich daran zu erinnern, dass sie mich in ein Heim hätte schicken können, für immer weg aus diesem Haus, wenn ich mich nicht benommen hätte.

Ich zog mich an, zog Gartenhandschuhe an und setzte eine Kappe auf, um mein nasses Haar zu bedecken. Doch bevor ich in den Garten ging, um die Zutaten für meine Lauge, die Öle und die Seifenmischung zu holen, holte ich mein Handy heraus und rief meinen Bruder zurück. Lana kam nie in den Garten, da sie jede Art von Insekt hasste, also war jetzt der beste Zeitpunkt zum Reden.

Er nahm beim zweiten Klingeln ab, und es war mir egal, ob mein Gesicht vom Weinen ganz verquollen war. Ich hatte wieder einen Bruder. Es war, als wäre mit dem Klang seines Atems ein Leben wieder aufgetaucht, das ich fast vergessen hatte. Ich weigerte mich, mir die Augen zu wischen, als ich sagte: „Stone?“

„Emily, hast du gerade Zeit zum Reden?“ Er atmete schnell, als wäre er gerade beim Sport gewesen.

„Ich bin im Gartenschuppen“, sagte ich. „Ich arbeite heute auf dem Bauernmarkt.“

„Wie bezahlst du Austen?“

Mein Bruder hatte unser Zuhause ohne einen Cent in der Tasche verlassen, und ich hatte keine Ahnung, wo er gewesen war oder was er seit der Beerdigung getan hatte. Ich legte die Arme um meine Taille und spürte, wie die warme Sommerluft meine Haut streifte. „Ich hatte mich für jedes Stipendium beworben, das ich finden konnte, und ich hatte eine gute Finanzierung. Zusammen mit der finanziellen Unterstützung für die Unterkunft und meinen kleinen Ersparnissen wird es schon klappen.“

„Ich freue mich so für dich.“

Verdammt. Ich wischte mir eine weitere Träne weg. Wenn er doch nur hier wäre und mich wieder in den Arm nehmen könnte. Ich hob das Kinn und starrte auf die Lavendelblüten. „In sieben Wochen ziehe ich nach Rhode Island.“

„Brauchst du Hilfe?“

Nun, ich hatte eigentlich vorgehabt, mit dem Stadtbus zum Hauptbahnhof in Pittsburgh zu fahren und von dort aus mit einer Tasche nach Austen, Rhode Island, zu reisen. „Ich … ich brauche dich, Stone. Ich habe jahrelang geweint, nachdem du mich verlassen hattest.“

Der Klang seiner Stimme traf mich wie eine Welle der Vergangenheit, als er sagte: „Lana hat mich nie sehen lassen.“

Das glaubte ich ihm. Am Tag der Beerdigung hatte sie mich in meinem Zimmer im ersten Stock eingesperrt, und ich hatte geweint, während sie mit meinem hageren Bruder um die Autoschlüssel gekämpft hatte. Er hatte die Schlüssel am Ende bekommen und mir zugewinkt, aber letztendlich war er weggefahren.

Ich hatte immer vermutet, dass Lana ihn aus dem Haus verbannt hatte, obwohl sie nur sagte, sie sei mit ihm durch – und auch mit mir, falls ich nach ihm fragte. Sie hatte mir erzählt, sie hätte Drogen bei ihm gefunden, aber ich hatte ihr nie geglaubt. Stone und Lana waren wie Öl und Wasser, aber er war gut zu mir gewesen und hatte mir zugehört. Ich lehnte meinen Kopf gegen die Wand des Schuppens und fragte: „Was machst du gerade?“

„Ich trainiere im Ringen für die Olympischen Spiele.“

Ich riss die Augen auf. In der Schule hatte mich eines der Mädchen damit aufgezogen, dass mein Bruder bei der WWE als Wrestler arbeite. Ich hatte ihn nie gesehen, wenn ich versucht hatte, reinzuschalten, aber ich fragte: „Warst du vor zwei Monaten im Fernsehen?“

„Es war ein kurzer Vertrag, aber jetzt nehme ich mir eine Auszeit, um für die Olympischen Spiele zu trainieren, da ich mich im Freistilringen bereits qualifiziert habe. Mein Ziel ist es letztendlich, dauerhaft in die WWE zu kommen, aber zuerst will ich eine olympische Medaille.“

„Aber die Olympischen Spiele wurden verschoben.“

„Ja, aber jetzt, wo die Abstandsregeln vorbei sind, wurden sie neu terminiert. Das bedeutet, ich bin für meine Profi-Auftritte in Florida, aber ich habe mir auch einen privaten Coach genommen, der mir beim Training für die Spiele hilft.“

Mein Vater und Stone hatten früher jede Folge der WWE zusammengeschaut, in dem Leben, bevor Lana in unser Leben getreten war.

Doch ich biss mir auf die Lippe, da niemand wusste, was mit den Spielen in Tokio passieren würde. Meine Haut kribbelte, als ich fragte: „Was ist, wenn sie wieder abgesagt werden?“

Er stöhnte und sagte: „Hoffen wir, dass sie nur verzögert werden. Ich kann es mir nicht leisten, in meiner Profikarriere zu viel Zeit zu verlieren.“

Um das Thema zu wechseln, fragte ich flüsternd: „Woher hast du meine Nummer?“

„Coco hat sie Vanessa gegeben, und sie hat mich angerufen.“

Vanessa war vor Jahren Stones Freundin gewesen. Ich hatte sie ewig nicht mehr gesehen, aber es war schön zu wissen, dass sie mich nicht vergessen hatte. Fünf Jahre Einsamkeit hatten mich abstumpfen lassen, wenn ich an meine Vergangenheit dachte. Ich wippte mit den Füßen und sagte: „Coco hat mir die Zeit hier echt erträglicher gemacht.“

„Also, was willst du?“

Meinen Bruder in meinem Leben zu haben, in echt. Und endlich meine Unabhängigkeit zu bekommen. Ich würde ihn nicht belästigen oder in sein Leben platzen. Er hatte mir mit seinem Anruf bereits das schönste Geschenk gemacht. Ich sagte: „Ich möchte, dass wir in Kontakt bleiben. Ich verkaufe Mamas Seifen noch sieben Wochen und komme dann nie wieder hierher zurück.“

„Also, falls du es dir anders überlegst – ich fliege wegen eines Spiels von Baltimore nach Pittsburgh.“

Das war’s also mit der Sache mit der einen Stunde Entfernung. Ich holte die Gartengeräte und legte sie zurecht, während ich fragte: „Bist du gerade dort?“

„Ich bin in einer Flughafenlounge, aber in etwa einer Stunde werde ich für das Wochenende wegen eines Spiels in Pittsburgh sein.“

Das erklärte das Angebot. Aber er wäre nur für kurze Zeit hier. Ich zog meine Gartenschuhe an und sagte: „Wenn du hier bist, will ich dich wiedersehen, Stone.“

„Nenn mir Ort und Zeit.“

Die Türklingel schrillte, und ich legte das Telefon weg, als wäre ich bei etwas Verbotenem ertappt worden. Aber Lanas Stimme sagte nur: „Emily, räum dieses Frühstück weg und sorge dafür, dass das Abendessen fertig ist, wenn wir nach Hause kommen.“

Mein Puls beschleunigte sich. Ich war heute echt trödelig. Also hielt ich das Telefon wieder hoch und sagte schnell: „Ich schreib dir. Ich muss jetzt gehen.“

„Ich habe dich vermisst, Sis.“

„Ich habe dich auch vermisst, Stone.“ Dann legte ich auf und begann, die Pflanzen zu stutzen. Das Geschirr konnte noch ein paar Minuten warten.

Der Geruch der feuchten Erde beruhigte mich und half mir, mich zu konzentrieren.

In ein paar Wochen würde das hier nie wieder meine Aufgabe sein. Aber mit dem Seifenmachen hatte ich Geld fürs College zusammengespart.

Die Miete, die Lana mir für dieses Stück Land berechnete, war hoch, aber es gelang mir, einen Teil der Gewinne zu behalten. Ich brauchte dieses Geld, um einen reibungslosen Übergang zum College zu gewährleisten.

Sicher, ein Teil von mir wünschte, ich könnte mein Leben auf den Kopf stellen und zu meinem Bruder ziehen, aber ich hatte über die Jahre gelernt, dass ich das Leben bei Lana aushalten konnte. Und ich war mir nicht mehr sicher, wie Stone heute so war. Zumindest wusste ich, was mich erwartete, wenn ich noch sieben Wochen hier verbrachte. Aber es war schön, einen Plan B zu haben, falls Lana beschließen sollte, mich vor die Tür zu setzen.

Einmal war ich nicht völlig allein. Das war genug.