Kostbarer Beschützer

Die Steel-Reihe · Band 10

Vorbestellen · Erscheint am 23.03.2027

Sie glaubte, endlich frei zu sein. Doch nur er ist stark genug, diese Freiheit zu schützen.

Mary Steel hat ein Jahr damit verbracht, für ihren achtzehn Monate alten Sohn Bruce einen sicheren Hafen zu schaffen. Nachdem sie einem Albtraum entkommen ist, widmet sie sich nun der Leitung eines Frauenhauses. Doch auf einer luxuriösen Wohltätigkeitsgala trifft sie auf einen Mann, der ihr gesamtes Schutzsystem ins Wanken bringt.

Dwayne Jensen, ein ehemaliger Navy SEAL und Erbe eines Milliarden-Imperiums, ist eine Naturgewalt aus Muskeln und Entschlossenheit. Sein Ziel ist es, die Firma seiner Familie von illegalen Waffengeschäften zu reinigen. Dabei findet er unerwartet seinen Nordstern in einer Frau, deren Blick eine dunkle Vergangenheit verrät, aber deren Lächeln ihn vollkommen in seinen Bann zieht.

Kapitel 1 lesen

Mary

Zum ersten Mal in meinem Leben war ich frei. Die warme Luft traf meine Haut, als ich den Flughafen verließ. Eine Nacht ohne meinen Sohn würde einfach nur großartig werden. Ich hatte seit Jahren keine einzige Nacht mehr nur für mich gehabt, wenn nicht sogar mein ganzes Leben lang.

Heute Abend vertrat ich meine Familie bei einer Benefizveranstaltung, bei der die Leute fünftausend Dollar pro Ticket für das Abendessen bezahlten. Also ging ich nach draußen und folgte dem Fahrer, der ein Schild mit meinem Namen hielt.

Es war ein echtes Privileg. Er nahm mir meine kleine Tasche ab und brachte mich zu einem Hotel, das eine riesige Lobby mit weißen Böden hatte. Bisher hatte ich solche riesigen Luxushotels nur auf Fotos gesehen. Ich ging zum Empfang, und nachdem ich meinen Ausweis vorgezeigt hatte, fragte die Angestellte: „Mary Steel?“

Sie tippte schnell, während ich antwortete: „Ja.“

Sie gab mir meinen Ausweis und einen Plastik-Zimmerschlüssel zurück und sagte: „Ich habe Sie eingecheckt. Sie haben Termine für Massage, Haare und Make-up, und Ihre Lieferungen sind bereits im Zimmer.“

„Danke“, sagte ich und las die Zimmernummer. Innerlich machte meine Seele Luftsprünge vor Freude. Haare, Make-up, Massage? Das war ein Traum.

Mein einjähriger Sohn war in Sicherheit und blieb für die Nacht bei meinem großen Bruder, während die Cousinen und Cousins auf sie aufpassten. Und ich lebte im Schoß des Luxus.

Ich steckte meine Karte in den Aufzug mit goldenen Verzierungen, der mich dann in den sechzehnten Stock brachte.

Musik spielte, und ich schloss die Augen. Als sie aufhörte, bemerkte ich, dass ich mich in der obersten Etage befand. Ich folgte der Nummer auf dem Papier, und als ich mein Zimmer erreichte, öffnete ich die Tür, glücklich darüber, dass das Schlafzimmer vom Wohnzimmer getrennt war.

Es war etwas kleiner als meine Zwei-Zimmer-Wohnung, aber viel größer als das Zimmer, in dem wir einen Monat lang gelebt hatten, bevor ich mit meinem kleinen Jungen in meine eigene Wohnung gezogen war. Vor einem Jahr hatten wir uns ein Haus mit einer anderen Familie geteilt.

Jetzt war ich hier – frei, sicher und mit einem festen Job – und ich hatte ein Zimmer für mich allein, in dem wahrscheinlich schon die Reichen und Schönen übernachtet hatten. Okay, die Chefin meines Ex-Freundes würde ebenfalls bei der Benefizveranstaltung anwesend sein, aber ich hatte sie noch nie getroffen, und wenn ich ihren Nachnamen auf einem Namensschild sähe, würde ich ihr aus dem Weg gehen. Je weniger er von mir hörte, desto besser. Aber er stand nicht auf der Gästeliste, und da meine Familie die Veranstaltung organisierte, würde er verhaftet werden, wenn er mir zu nahe käme.

Ich stieß den Atem aus, den ich so oft anhielt, wenn ich an ihn dachte, und schlenderte in den begehbaren Kleiderschrank, wo ich ein rotes Kleid an einem Bügel sah, mit meinem Namen auf der Plastiktüte.

Ich lachte. Mit vierundzwanzig Jahren würde ich nun ein wenig erleben, wie der Abschlussball, den ich verpasst hatte, wohl gewesen sein musste. Ich nahm mich selbst in den Arm. Das Telefon klingelte. Es war mein Bruder, der eigentlich mein Date für dieses Event gewesen wäre, bis seine Firma sein ganzes Leben in Anspruch nahm. Deshalb bot er an, meinen Sohn von unserem Cousin abzuholen und für den Abend auf ihn aufzupassen, um es wieder gutzumachen.

„Wie läuft alles?“, fragte er.

Er hätte das hier genossen. Als Kinder hatten wir beide keinen Cent in der Tasche, und mehr als einmal hatten wir blaue Augen von Schlägen davongetragen. Ich würde niemals zulassen, dass das, was uns passiert ist, auch meinem Bruce passiert.

Mein Bruder empfand es genauso. Er war jahrelang mein Beschützer gewesen. Jetzt war er der Präsident seiner Firma, und für nächsten Monat war der Launch einer Software-App geplant. Mein Herz schwoll vor Stolz, als ich an ihn dachte. „Joseph, hi. Mir geht’s gut. Danke, dass du Bruce nimmst.“

„Ihm geht’s prima. Er hört nicht auf zu lachen. Es ist ansteckend. Er liebt es, auf dem Klavier herumzuhacken.“

Ich lachte, als ich mich an dieses Geräusch erinnerte. Mein Sohn liebte Lärm, und er würde wahrscheinlich den Flügel zertrümmern, den mein Bruder in seinem Penthouse hatte.

Mein Herz raste, aber dann erinnerte ich mich daran, dass heute Abend nichts passieren würde und dass ich morgen wieder zu Hause sein würde. Bruce war sicher. Ich stieß einen Seufzer aus, um mich zu beruhigen, und sagte: „Lass ihn nichts kaputt machen, aber ich freue mich riesig auf heute Abend.“

„Wenn du mich brauchst, kann ich herfliegen. Olivia sagte, sie würde aufpassen.“

„Nein.“ Seine Beförderung war neu, und er musste allen zeigen, dass er fähig war. Ich zuckte mit den Schultern und nahm das Kleid vom Bügel, während ich sagte: „Du musst dich auf die Arbeit konzentrieren. Du bist der Chef, und du hast dir den Abend genommen, um auf meinen Sohn aufzupassen. Das ist genug. Du beschützt die größte Freude meines Herzens.“

„Du hast dir auch eine Pause verdient. Du arbeitest zu hart.“

Meine Friseurin würde jeden Moment eintreffen. Heute Abend lebte ich in einer Welt, in der all meine Wünsche erfüllt wurden. Ich war etwas Besonderes. Ich lachte. „Es ist eigentlich lustig, weil Dad immer sagte, wir würden es nie zu etwas bringen.“

„An ihn habe ich in letzter Zeit nicht viel gedacht.“

Seine Probleme hingen wahrscheinlich auch damit zusammen, dass er immer für mich eingestanden war, sodass er eine doppelte Last zu tragen hatte, selbst nachdem unser Vater gestorben war. Aber ich würde nicht so aufblühen, wenn ich nicht wüsste, dass jemand hinter mir steht. Und Familie blieb Familie.

Ich legte das Kleid auf das Bett und sagte: „Es hilft dir, zu heilen, wenn du loslässt, was passiert ist.“

„Ja, du und deine positiven Affirmationen, um die Vergangenheit zu verzeihen.“

Wenn ich in sein Herz greifen und unsere Vergangenheit aus ihm herausreißen könnte, würde ich es tun. Ich warf meine Sneaker weg, da Jeans wahrscheinlich nicht gut für eine Massage waren. Ich musste mich in meine Jogginghose umziehen. „Du solltest es ab und zu mal versuchen, Joseph.“

„Lass mich mit meiner Reue allein.“

Mein Handy piepte mit einer Nachricht – meine Masseurin war auf dem Weg nach oben. Ich zog mir schnell die Baumwollhose an, während ich sagte: „Welche Reuen? Du hast mein Leben öfter gerettet, als ich zählen kann.“

„Ich … das Beste, was ich für dich getan habe, war, ihn endgültig zu vertreiben.“

Mit „ihn“ meinte er Arthur. Der Vater meines Sohnes war mein größter Fehler gewesen, aber andererseits hätte ich ohne ihn Bruce nicht. Allein sein Name jagte mir einen eisigen Schauer den Rücken hinunter. Als Arthur unseren erst einen Tag alten Sohn gegen die Wand geworfen hatte, hatte ich ihn endlich verlassen. Jetzt war er längst verschwunden. Ich blickte zur Tür und hoffte, dass das Personal, das kam, nur aus Frauen bestand. „Das hast du zweimal für mich getan. Diesen Gefallen werde ich nie wieder brauchen.“

„Ruf mich an, wenn du zu Hause bist.“

„Mach ich.“ Es klopfte an der Tür. Meine Hände zitterten ein wenig. Dann blickte ich durch den Türspion und sah drei Frauen in schwarzen Kitteln, die Rollkoffer bei sich hatten, die sicher voll mit Haarpflegeprodukten, Make-up und allem anderen waren, was eine Masseurin so mitführt. Ich schloss auf, während ich zu Joseph sagte: „Heute Abend werde ich so tun, als wäre ich eine Prinzessin.“

„Dieses Spiel spielst du schon dein ganzes Leben lang.“

Als ich ein Mädchen war, bestand das Spiel darin, geistig abzuschalten, damit ich unseren betrunkenen Vater nicht hören musste. Jetzt winkte ich den drei Frauen herein und sagte: „Diesmal macht es Spaß.“

„Na gut.“

Wir sagten „Bis morgen“ und ich legte auf.

Die Masseurin baute einen klappbaren Tisch auf, und die Damen für Haar und Make-up suchten sich Plätze im Zimmer – es war, als wäre mein Hotelzimmer ein Salon. Ich legte mich auf den Massagetisch und schloss die Augen, sobald die Frau begann.

Vielleicht würde der heutige Abend mein Debütball oder so etwas wie ein Abschlussball sein. Ich hatte nie die Chance, einfach nur hübsch zu sein. Sicher, meine Aufgabe heute Abend war simpel. Ich würde den Scheck der Benefizveranstaltung entgegennehmen, einen kurzen Satz des Dankes an die Gäste sagen und am nächsten Morgen nach Hause fliegen. Aber so verwöhnt worden war ich noch nie – noch nie hatte mir jemand anders Haare und Gesicht hergerichtet. Meine Cousine Indigo, der die Salons gehörten, die ich leitete, hatte mich wirklich verwöhnt.

Ich befolgte die Anweisungen der Frauen, und bald war ich fertig. Mein Haar war hochgesteckt, als wäre ich eine Adlige aus alten Zeiten mit Zofen, die darauf achteten, dass jede Strähne perfekt saß.

In Wirklichkeit wäre ich in jedem Leben die Zofe gewesen, nur dass ich keine besonderen Fähigkeiten im Umgang mit einer Bürste besaß.

Ich gab ihnen Trinkgeld, und sie gingen gemeinsam.

Ich schob den Rest meines Geldes zurück in meine Handtasche und schloss sie im Safe ein. Erledigt. Ich prüfte mein Kleid im Spiegel, um sicherzugehen, dass alles richtig saß, hielt dann inne und starrte mich selbst an. Es war ich, aber gleichzeitig war es das nicht. Ich strahlte. Mein dunkelblondes Haar, das mich normalerweise an trockene, gebackene Erde erinnerte, wirkte nun weich und elegant. Das Kleid war trägerlos, aber meine Brüste waren bedeckt.

Das hier war die Prinzessinnen-Version von mir, und niemand würde mich aufhalten.

Doch als ich mich zur Tür umdrehte, erstarrte ich. Das Kleid hatte keine Taschen, und ich ging nie ohne mein Handy irgendwohin. Ich biss mir auf die Unterlippe, bis mir einfiel, dass ich Lippenstift trug – und ich sofort damit aufhörte.

Wenn Bruce etwas zustoßen würde, müsste ich es sofort erfahren. Man würde es ohnehin nicht sehen, also schob ich es in meinen trägerlosen BH und schwebte aus der Tür und hinunter in den ersten Stock zu den Konferenzräumen.

Dort stand ein Tisch mit Namensschildern. Ich wandte mich an die erste Person am Tisch und nahm mein Namensschild, dann bedeutete mir eine Frau mit Papieren in der Hand, ihr zu folgen. „Frau Steel, hier entlang.“

Von der Decke des Saals hing ein Kristallleuchter. Auf jedem Tisch standen frische rosa und rote Blumen, schöner als Rosen, auf einer weißen Tischdecke mit einem transparenten grauen Überwurf.

Sie führte mich zu meinem bereits halb besetzten Tisch und ging wieder.

Mein Tisch war die Nummer eins – direkt neben der Tanzfläche und nah an der Bühne. Perfekt.

Ich konnte schnell verschwinden, sobald meine Mission beendet war. Ich nippte an meinem Wasser und blickte durch den Raum.

Der Saal war bereits halb gefüllt. Gruppen unterhielten sich, als würden sie sich kennen, und alle waren elegant gekleidet. Schwarze Outfits, blaue Outfits – sogar eine Frau in Orange. Sie alle strahlten Klasse und Geld aus, und die Männer im Raum trugen Anzüge und Smokings, die wahrscheinlich ein Vermögen gekostet hatten.

Plötzlich verschlug es mir den Atem. Am anderen Ende des Raumes saß ein Mann mit Grübchen und gewaltigen Muskeln in einem schwarzen Smoking, der die gesamte Aufmerksamkeit auf sich zog.

Ich hatte geglaubt, dass Männer mit so einem massiven Körperbau nicht echt sein könnten. Mein Bruder trainierte jeden Tag stundenlang, aber er war immer noch dünn. Dieser sexy Mann hypnotisierte mich, und er füllte diesen Smoking perfekt aus. Seine weißen Zähne und dieser sexy Dreitagebart ließ es zwischen meinen Beinen kribbeln.

Meine Augen weigerten sich, wegzusehen. Ich starrte ihn einen Moment lang an, und mir lief das Wasser im Mund zusammen.

Ich lehnte mich zu einem älteren Paar an meinem Tisch hinüber und zeigte auf den selbstbewussten Mann mit den faszinierenden dunklen Augen und fragte: „Wissen Sie, wer das ist?“

Eine Frau mit weißem Haar zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht genau. Einer der Gäste.“ Dann fügte sie hinzu: „Er sitzt am Tisch der McHale Security Forces.“

Jetzt hatte ich Visionen von diesem sexy Fremden als Helden in einem Actionfilm. Verdammt, er könnte in meiner Fantasie die Hauptrolle spielen. Ich wusste, dass die nette Dame am Tisch eigentlich wieder mit ihrem Ehemann sprechen wollte, aber ich musste fragen: „Security?“

Sie blinzelte und starrte mich an, als sollte ich das bereits wissen, aber sie sagte: „Sicherheit im militärischen Stil. Die Firma steht an der Börse glänzend da.“

Sein dunkles Haar hatte diesen gerade-aufgestanden-Look, der mich fragen ließ, neben wem er wohl aufgewacht war, aber ich schüttelte den Kopf und nahm das Wasserglas an meinem Platz. „Vielen Dank“, sagte ich.

Sie lächelte mich an und sagte: „Ich sehe keinen Ring. Wenn Sie möchten, holen wir ihn gern für Sie herüber.“

„Es ist okay.“ Mein Gesicht wurde heiß. Ich trank den Rest meines Wassers in einem Zug, aber ich spürte immer noch ein Verlangen, das ich seit Jahren für keinen Mann mehr empfunden hatte. Das behielt ich für mich. „Trotzdem vielen Dank.“

Ich hätte wahrscheinlich nach ihrem Namen fragen sollen. Ich zwang mich, den Mann am anderen Ende des Raumes zu ignorieren. Ich nutzte die Gelegenheit, bevor die Party begann, und schlich mich in Richtung Damentoilette davon.

Die Musik wechselte zu einem fröhlichen Beat, und Paare bewegten sich auf die Tanzfläche zu. Ich schlängelte mich hindurch und suchte an den Wänden nach Hinweisschildern zu den Toiletten.

Plötzlich raste ein Paar an mir vorbei, und ich wirbelte herum, um nicht im Weg zu stehen.

Warme Hände legten sich auf meine Taille. Es war, als schütze mich eine Wand aus puren Muskeln, doch als ich mich umdrehte, sah ich den braunäugigen, sexy Fremden, den ich vorhin ins Auge gefasst hatte.

Selbstbewusstsein ging von ihm aus wie ein Magnet. Ich rührte mich nicht, als er sagte: „Ich habe Sie.“

Und er könnte mich haben. Verdammt. Ich war nicht hier, um einen Mann zu suchen. Der letzte, den ich in meinem Leben hatte, hatte genug Schaden angerichtet, aber vielleicht wäre eine einzige Nacht schön. Für einmal war ich frei. Und er würde niemals dauerhaft Teil meiner Welt sein. Ich war eine alleinerziehende Mutter mit einer Menge Verantwortung, aber ein Lächeln umspielte meine Lippen, als ich sagte: „Ja … ja, das haben Sie. Und jetzt lassen Sie mich bitte los.“

Er zwinkerte mir zu, tat aber, was ich ihm sagte. „Natürlich, Ma’am.“

Ein Schauer lief über meinen Körper, aber ich hatte kein Recht, mich darüber aufzuregen, dass er mich „Ma’am“ genannt hatte. Ich stemmte die Hände in die Hüften und sagte: „Ich bin keine Ma’am.“

Er zeigte seine Grübchen und fragte: „Soll ich Sie Sexy oder mein Engel nennen?“

Ein Flirt. Nett. Ich zuckte mit den Schultern und sagte: „Weder noch. Einfach nur Mary.“

Er musterte mich von oben bis unten, und die Hitze in meinem Körper folgte seinem Blick. Dann sah er mir in die Augen und sagte: „An Ihnen ist rein gar nichts einfach.“

Na, das war mal ein Anmachspruch. Ich legte meine Hand auf seine Brust und bemerkte, wie hart seine Muskeln waren. „Das ist ja amüsant, aber danke.“

Sein Gesicht wurde ernst. „Hmm, normalerweise kann ich das besser.“

Dieser Mann würde niemals meiner sein. Ich spielte nicht in seiner Liga, und ich hatte eine Menge Ballast. Es war besser, mir diese Illusion gleich wieder zu nehmen, also sagte ich: „Ich bin weder sexy noch ein Engel. Ich bin einfach nur eine Mutter, und ich bin es nicht gewohnt, viel zu lächeln.“

Seine Augen weiteten sich. „Das kann nicht stimmen. Kinder können wahnsinnig witzig sein.“

„Dafür ist er noch nicht alt genug.“ Das war keine Lüge. Ich holte mein Handy aus meinem BH, was wahrscheinlich nicht der eleganteste Aufbewahrungsort war, aber es war der einzige Platz, den ich hatte. Ich öffnete meine Fotogalerie und zeigte es ihm. „Aber ich zeige Ihnen meinen Engel.“

Er wischte über den Bildschirm und sah sich ein paar Bilder an, dann nahm ich mein Handy zurück und sagte: „Es war schön, Sie kennenzulernen.“

Ich drehte mich um, um zu gehen und ins Bad zu verschwinden, doch seine Hand streifte mein Handgelenk und er sagte: „Ich gehe nirgendwohin.“

Süß, aber ein Single wie er wollte sich doch nicht binden. Ich zuckte mit den Schultern und zog meine Hand zurück, während ich sagte: „Die Guten gehen immer zuerst. So läuft das eben.“

„Das lässt sich leicht widerlegen.“

Ich schritt mit wiegenden Hüften auf die Tür zu. Ich wusste, dass er mich beobachtete. Mein Nacken kribbelte, aber er würde bald eine Frau finden, die besser zu ihm passte, eine ohne so ein Leben wie meins. Aber es war schön, dass er mich für einen kurzen Moment bemerkt hatte.

Von einem Mann wie ihm geschätzt zu werden, wäre das Erlebnis eines Lebens – aber nicht meine.